Gisteren las ik een bericht over de hoeveelheid brieven die Constantijn Huygens schreef. Er wordt geschat dat het er tussen de 13.000 en 30.000 waren. Nu is hij wel heel oud geworden, maar dan nog. Het is verbazingwekkend dat hij nog tijd overhield de zaken van de prins te behartigen, gedichten te schrijven of muziek te maken.
Constantijn is een extreem geval, maar in die tijd schreef iedereen die dat kon meerdere brieven per dag. Het was de enige manier om op afstand met elkaar te communiceren. Er kon nog niet gebeld worden, laat staan geappt. En historici en andere onderzoekers boffen daarmee, want al die brieven zijn prachtig bronnenmateriaal. Of ze nu persoonlijk waren, zoals liefdesbrieven of brieven van soldaten aan hun bezorgde familie thuis, zakelijke berichten tussen handelaren, leveranciers of kranten, brieven met een politieke inhoud, zoals brieven van mogelijke medestanders, of van spionnen, of brieven van wetenschappers aan elkaar, die elkaar op nieuwe ideeën brachten en hun bevindingen deelden. Alles gebeurde per brief. Zodat brieven ook overal een bron voor kunnen zijn. Voor het weer, voor wat er gegeten werd, voor wie er voor het eerst op het idee kwam dat de aarde rond was, voor de positie van de vrouw, voor de verhoudingen tussen de vorstenhuizen. Brieven zijn geweldig.
Vroeger, toen er nog niet zoiets als het internet bestond, schreef ik zelf ook graag brieven. Het hielp de dingen op een rijtje te zetten en ik kon op deze manier vaak beter verwoorden wat ik bedoelde. Bovendien was het leuk om te doen. En om brieven te ontvangen. Toen ik studeerde had ik een vriendin aan wie ik ieder weekend een brief van zes kantjes schreef. En zij stuurde er dan de week daarop net zo een terug. Als ik zou willen zou ik daar heel veel interessants over de jaren ’80 in kunnen terugvinden. De vriendin is er nog, maar we sturen geen brieven meer.
Mijn nieuwe boek, dat net de deur uit is om hopelijk uitgegeven te worden, heb ik in briefvorm geschreven. Het verhaal speelt zich ongeveer 100 jaar geleden af, en daarom kan het. Ik vond het heel leuk om te doen, en kwam er weer achter hoe makkelijk brieven uit je pen kunnen rollen.
Lang leve de brief.